公元前225年，秦始皇在先后灭掉韩、赵、燕、魏四国后，将视线转向了南方的楚国。作为南方大国，楚国的历史异常悠久，最早可追溯至西周开国时期。彼时，楚国仅是南方的一个小部落，甚至称不上国家。然而，经过数百年的扩张和兼并锦富优，楚国逐渐壮大，最终成为一方霸主。
到了春秋中期，楚国已跃升为列强之一，仅次于晋国。进入战国时代，楚国更是成为战国七雄之一，国力排名靠前。然而到了秦始皇统一天下的时刻，楚国的实力已大不如前。首先，在过去百年间，秦楚之间多次交战，楚国领土被大幅蚕食。其次，楚国内部屈景昭三大家族激烈内斗，导致国力消耗严重。
正因为楚国的衰弱，秦国高层对灭楚所需兵力产生了激烈分歧。老将王翦坚信至少需要六十万大军才能征服楚国，而以李信为代表的年轻将领则主张二十万兵力足矣。最终，秦始皇采纳了李信的方案，决定用较少兵力出征。
展开剩余85%然而，出乎所有人意料的是，李信的进攻遭遇惨败。二十万秦军几乎全军覆没，这成为秦国统一进程中最严重的一次挫败，险些改变历史走向。李信失败的主要原因并非其指挥能力不足，而是在战斗过程中，身后的秦军突然叛变，切断了他的后路，导致补给断绝且被楚军夹击。
发动叛变的人正是秦国丞相昌平君芈启。根据后世学者推测，他很可能是秦始皇的岳父，同时也是秦始皇长子扶苏的外祖父。那么，这位昌平君究竟是何许人也？为何会在关键战役中背叛秦国？
关于昌平君的史料非常稀少。正史中，几乎没有单独记载他的传记，我们只能从其他人物传记中零星拼凑出他的故事。且史料似乎有意淡化甚至抹去有关他的记载，令后人对他的真实身份和动机捉摸不透。
要理清楚昌平君的故事，就必须从秦楚两国的联姻谈起。秦楚联姻历史悠久，早在春秋时期，两国为对抗晋国曾结盟。春秋晚期，秦国曾嫁公主给楚太子，未料公主反被楚王看中，引发父亲强娶儿媳的闹剧，也间接导致伍子胥叛逃复仇。战国时期，为抗衡魏国，秦楚多次联姻锦富优，政治联结紧密。
正是在这样的背景下，芈月这位楚国女子被送入秦国。芈月出身楚国王族的偏支，嫁给秦惠文王，起初地位仅相当妾室。秦惠文王已有正室魏国王后，并育有一子。芈月能受宠已属不易。秦惠文王去世后，魏国王后之子秦武王即位，但不久因举鼎事故意外身亡。随后，芈月的儿子秦昭襄王继位，年幼的他政权被芈月以太后身份操控。芈月扶持娘家，弟弟成了秦相，秦昭襄王还娶了楚宗室女子。
尽管秦楚两国通过联姻建立了联系，但边境争夺战依然激烈，双方在四川地区鏖战正酣。秦昭襄王的次子，也就是秦始皇的祖父，娶了楚宗室女华阳夫人。芈月去世后，秦昭襄王虽试图清理芈姓官员，但双方关系已深度交织，难以割裂。
此时，楚国王子被扣为秦人质，秦昭襄王将一女嫁给他，意图借此影响楚政，图谋吞并楚国。该楚质子与秦公主育有昌平君。多年后，楚考烈王驾崩，按理质子应归楚继位，但秦国不肯放人。关键时刻，黄歇这名随从策划交换身份，质子悄然返楚继位，成为楚考烈王，而秦公主与昌平君则留在秦国。
昌平君自幼在秦国长大，成为秦臣，但作为楚王子，若回楚国，极可能继承王位。此后，秦昭襄王逝世，秦国短短数年换了四代君主，秦始皇登基。昌平君辈分比秦始皇大，按理应被称表叔。因秦楚关系恶劣及芈家势力受限，昌平君在秦国政治地位平平。
秦始皇少时权力旁落，母赵姬与宰相吕不韦掌权，芈家一度被压制。昌平君则逐渐助秦始皇巩固权力，曾带兵平息宦官嫪毐叛乱，赢得秦始皇信任，被任相国。
转向楚国，楚考烈王长期无子，春申君黄歇开始施计。黄歇先让门客妹妹怀其子，再献给楚考烈王。此子被立为太子，继承王位后，春申君却遭亲属刺杀。新王幼年，权力由其母与舅舅掌控。此王死后无子，其弟继位，引发王位合法性争议。亲生子发动政变，自立为楚王负刍。
负刍继位时，秦国已灭韩，席卷赵地，着手整合楚国内部对抗秦。但楚国世家屈景昭三大家族更关心家族利益，内部矛盾严重，导致负刍难以形成强大统一战线。燕国覆灭后，秦军转向楚国，灭楚战争正式开始。
此时昌平君亦有动向。后世学者推测，秦始皇曾娶昌平君女为妻，所生儿子为扶苏。扶苏因有昌平君外祖身份，难被立为太子。灭楚期间，昌平君被派驻楚旧都陈郢，或因与秦始皇政见不合—他支持分封制，而秦主张郡县制；或因其楚王子身份，利于秦国统治楚地。
据猜测，楚国贵族秘密联系昌平君，承诺支持其称楚王，提供更大诱惑。昌平君遂背叛秦国，截断李信大军退路。李信二十万大军补给断绝，被楚将项燕追击三日三夜，最终遭重创。
虽然昌平君叛变给秦国带来重创，秦始皇随即派出六十万大军，由王翦统帅，历时一年，项燕被击败，楚国被横扫，楚王负刍被俘。负刍降后，昌平君被楚贵族拥立为楚王，持续抵抗。谁拥立昌平君存争议，但无论如何，他已是楚国唯一继承人。然而楚国命运已定，昌平君即位不到一年即被王翦击败，死于战乱。
昌平君若未背叛，或将是秦国权势显赫的相国，甚至超越李斯。但作为楚室子孙，最终他选择背叛秦国，短暂执掌楚国王位。或许他在临终时，曾对自己的选择心存忏悔，也或许不曾。
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